በዘንድሮው ሳውዝሃምፕተን ከማንቸስተር ሲቲ ጋር በሚያደርገው የግማሽ ፍጻሜ ጨዋታ እና በ1976 ማንቸስተር ዩናይትድን አሸንፎ ዋንጫውን ካነሳበት ጨዋታ መካከል ተመሳሳይነቶች አሉ። ከሃምሳ ዓመታት በፊት ሳውዝሃምፕተን በወቅቱ በሁለተኛው ዲቪዚዮን ስድስተኛ ደረጃ ላይ የነበሩ ሲሆን፣ በአንደኛው ዲቪዚዮን ሦስተኛ ደረጃ ላይ ከነበረው ማንቸስተር ዩናይትድ ጋር ሲገጥሙ ምንም ዕድል አልተሰጣቸውም ነበር። ዘንድሮም ሳውዝሃምፕተን በሻምፒዮንሺፑ አራተኛ ደረጃ ላይ የሚገኙ ሲሆን፣ የፕሪሚየር ሊጉን መሪ ይገጥማሉ። በ1976ቱ ፍጻሜ ዋዜማ ቦቢ ቻርልተን “ዩናይትድ ቢያንስ በሦስት ግብ ያሸንፋል፣ እንዲያውም ስድስት ሊሆን ይችላል” ብሎ የተነበየው ትንቢት ሳይሰምር ቀርቷል። አሁን በሁለቱ ሊጎች መካከል ያለው ልዩነት ከመስፋቱ የተነሳ ብዙዎች ለሳውዝሃምፕተን ያኔ ከነበራቸው ያነሰ ዕድል ይሰጣሉ። በ1976 ሳውዝሃምፕተን በመደበኛ ሰዓት ያሸንፋል የሚለው ግምት 5 ለ 1 የነበረ ሲሆን፣ ለቅዳሜው ጨዋታ ግን ይህ ግምት ከ 9 ለ 1 እስከ 12 ለ 1 ደርሷል።
የግማሽ ፍጻሜው ጨዋታ የሚካሄድበት ወቅት ትልቅ ትርጉም አለው፤ የሚቀጥለው ዓርብ በክለቡ ታሪክ ታላቁ ድል የተመዘገበበት 50ኛ ዓመት ነው። “ለሳውዝሃምፕተን ደጋፊዎች 76 ትልቅ ትዝታ ነው” ይላሉ ‘Tie a Yellow Ribbon’ የተሰኘውን የክለቡን የታሪክ መጽሐፍ የጻፉት ቲም ማንዝ። “ሁሉም ነገር አስማታዊ ነበር። የግንቦት ወር መጀመሪያ ቢሆንም ቀኑ በጣም ሞቃታማና ውብ ነበር። ክለቡ ከዚህ ቀደም በ1900 እና በ1902 ለፍጻሜ ደርሶ ተሸንፎ ስለነበር፣ በወቅቱ በሕይወት ላለው ትውልድ ይህ ድል ብቸኛና ልዩ ነበር። በከተማዋ የነበረው ድባብ እየጨመረ ሄዶ አስደናቂ ሆኖ ነበር።”
ይህ የዋንጫ ጉዞ ለሳውዝሃምፕተን ከተማ ማንነት ማዕከል ነው፤ በወቅቱ ያልተወለዱትም እንኳ ይህን ታሪክ እንደ ውድ ነገር ይይዙታል። ወጣቱ ትውልድ ክለቡ ዘንድሮ በሁሉም ዙሮች የለበሰውን መታሰቢያ ማሊያ አድናቆታቸውን ገልጸዋል። ሳውዝሃምፕተን የ50ኛ ዓመት በዓሉን ሲያቅዱ በሌላ የግማሽ ፍጻሜ ላይ እንገኛለን ብለው አልገመቱም ነበር። ሰኞ ዕለት የሚካሄደውን የመታሰቢያ እራት ተከትሎ ለሁለት ምሽቶች “የ76ቱ ልምድ” (The 76 Experience) የተሰኘ ዝግጅት ይካሄዳል። ይህም የጥያቄና መልስ መድረኮችን፣ የጨዋታውን ስክሪኒንግ እና ዋንጫውን ካነሱ በኋላ 175,000 ሕዝብ በተገኘበት ከተማዋን የዞሩበትን የታደሰ አውቶቡስ መሳፈርን ያካትታል። አሰልጣኙ ላውሪ ማክሜነሚ እንደተናገሩት ይህም “በሳውዝሃምፕተን ታሪክ ታይቶ የማይታወቅ ከፍተኛ የሕዝብ ቁጥር የወጣበት ክስተት” ነበር።
ለተጫዋቾቹ ይህ በአካል ተገናኝተው የድሮውን ጊዜ ለማስታወስ ብርቅ ዕድል ነው። አብዛኞቹ አሁንም በሳውዝሃምፕተን አቅራቢያ የሚኖሩ ሲሆን አማካዩ ኒክ ሆልምስ ግን ከአሜሪካ እየመጣ ነው። ከ11ዱ ተጫዋቾች መካከል ከ71 እስከ 82 ዓመት ዕድሜ ያላቸው ስምንቱ ይገኛሉ ተብሎ ይጠበቃል። ብቸኛዋን ግብ ያስቆጠረው ቦቢ ስቶክስ በ44 ዓመቱ በሳንባ ምች ምክንያት ከዚህ ዓለም በሞት ተለይቷል፤ ፒተር ኦስጉድ በ2006 ሲሞት፣ ሜል ብላይዝ ደግሞ በ2024 ከዚህ ዓለም ተለይቷል።
በሆነ መንገድ የሳውዝሃምፕተን ድል አስደናቂነት ከጊዜ ወደ ጊዜ እየጨመረ መጥቷል። “አንዳንዴ እንደ ህልም ይሆንብኛል” ይላሉ በወቅቱ የማንቸስተር ዩናይትዱን ጎርደን ሂልን በማቆም ረገድ ትልቅ ሚና የነበራቸው አማካዩ ፖል ጊልክሪስት። “ወደ ኋላ መለስ ብለህ ስታስበው ‘ይህን ያደረግኩት እኔ መሆን አልችልም’ ብለህ ታስባለህ።” ጊልክሪስት በአምስተኛው ዙር ድጋሚ ጨዋታ ዌስት ብሮምን ሲያሸንፉ አስደናቂ ግብ አስቆጥሮ ነበር፤ በዚያ ጨዋታ ሚክ ቻኖን ሐት-ትሪክ ሰርቷል። ጊልክሪስት በግማሽ ፍጻሜው ስታምፎርድ ብሪጅ ላይ ክሪስታል ፓላስን ሲያሸንፉም ቀዳሚዋን ግብ አስቆጥሯል። “ያየሁት የመረቡን መንቀጥቀጥና ከግብ ጀርባ ያለው ደጋፊ ሲጮህ ብቻ ነው፤ ‘ጌታ ሆይ! ገባች እንዴ?’ ብዬ ነበር” ሲል ያስታውሳል።
በሙያው ከ80 በላይ ግቦችን ያስቆጠረው ተከላካዩ ዴቪድ ፒች፣ ክለቡን 2 ለ 0 ለድል ያበቃችውን የፍጹም ቅጣት ምት አስቆጥሯል። ፓላስ በወቅቱ በሦስተኛው ዲቪዚዮን ቢሆኑም በማልኮም አሊሰን መሪነት ጠንካራ ቡድን ነበሩ። አሊሰን ከጨዋታው በፊት 4 ለ 0 እናሸንፋለን ብለው ለቴሌቪዥን ካሜራዎች ተንብየው ነበር። በተጨማሪም ከሳውዝሃምፕተኑ ተከላካይ ሜል ብላይዝ ጋር ውርርድ ይዘው ነበር። የብላይዝ ውርርድ 50 ፓውንድ ሲሆን፣ የአሊሰን ደግሞ የሚወዷት ባርኔጣቸው (fedora) ነበረች። ቲም ማንዝ ታሪኩን ሲቀጥሉ፦ “ሜል እንደተናገረው ከጨዋታው በኋላ በልብስ መቀየሪያ ክፍል ውስጥ እያከበሩ ሳለ፣ በሩ ተከፍቶ አንዲት ባርኔጣ ወደ ውስጥ ተወረወረችና መሬት ላይ አረፈች። ሜል ከሁለት ዓመት በፊት ቢሞትም፣ ለመጨረሻ ጊዜ ስናገኘው ባርኔጣዋ አሁንም ቤቱ ጣሪያ ላይ እንደተቀመጠች ነግሮኝ ነበር።”
በ1970ዎቹ ዌምብሊ እንደ ተረት የሚታይ ስፍራ ነበር። ፒች በ1966ቱ የዓለም ዋንጫ ፍጻሜ የኳስ አቀባይ የነበረ ሲሆን፣ ጊልክሪስት ደግሞ በወጣትነቱ የዩናይትድ ደጋፊ ሆኖ በ1968 ዩናይትድ ቤንፊካን ሲያሸንፍ በስታዲየም ተገኝቶ ተመልክቷል። ሳውዝሃምፕተን በሜዳው ላይ ከዩናይትድ የተሻለ ልምድ የነበራቸው ተጫዋቾች ነበሯቸው። በወቅቱ የማንቸስተር ዩናይትድ የአጨዋወት ዘይቤ በብዙዎች ዘንድ ተወዳጅ ነበር፤ እንዲያውም ዘ ጋርዲያን በወቅቱ “ማንቸስተር ማሸነፍ አለበት፣ ካልሆነ ግን እግር ኳስ ይሸነፋል” የሚል ሐሳብ ይዞ ወጥቶ ነበር። ሆኖም ሳውዝሃምፕተን ያለምንም አከራካሪ ሁኔታ በማሸነፋቸው እግር ኳስ አሸንፏል።
የዩናይትድ ተጫዋቾች በጨዋታው ሂደት በሳውዝሃምፕተን ብቃት እየተዳከሙ መጡ። የፖርትስማውዝ ደጋፊ የነበረው ቦቢ ስቶክስ ከጂም ማካሊዮግ የተሻገረለትን ኳስ አግኝቶ በሳውዝሃምፕተን ታሪክ ዝነኛዋን ግብ ሲያስቆጥር ከጨዋታ ውጪ ነበር አልነበረም የሚለው እስካሁን ያከራክራል። ሚክ ቻኖን በ2017 ስለዚህ ጉዳይ ሲጠየቅ “ማን ግድ አለው?” በማለት የከተማዋን ስሜት ገልጿል። ለአመታት አሰልጣኝ ማክሜነሚ እና የዩናይትዱ ካፒቴን ማርቲን ቡቻን በየዓመቱ በሚካሄደው የእግር ኳስ ተጫዋቾች ማህበር እራት ላይ ሲገናኙ፣ ቡቻን “ከጨዋታ ውጪ ነበር” ሲል ማክሜነሚ ደግሞ “አልነበረም” በማለት ይቀላለዱ ነበር።
ሳውዝሃምፕተን በነሐሴ 1976 ለቻሪቲ ሺልድ ወደ ዌምብሊ ቢመለሱም፣ የፍጻሜው 11 ተጫዋቾች አብረው የተሰለፉበት የመጨረሻ ጊዜ ነበር። አሰልጣኝ ማክሜነሚ ቡድኑን ለማሳደግ ሲሉ ስብስቡን መለወጥ ጀመሩ። በቀጣዩ ዓመት በኤፍኤ ካፕ በኦልድ ትራፎርድ ሲሸነፉ ከነበሩት 11 ተጫዋቾች መካከል ስድስቱ ብቻ ነበሩ የቀሩት። ጊልክሪስትም ያለምንም ርህራሄ ከተገለሉት አንዱ ነበር። “እንደጠበቅነው አልተጠናቀቀም፣ ግን የ76ቱን ትዝታ አያደበዝዘውም” ይላሉ።
ጊልክሪስት ሰሞኑን በቅዱስ ሜሪ ስታዲየም ደጋፊዎች ያደረጉላቸውን አቀባበል ሲያስታውስ “መድረክ ላይ ስንወጣ ደጋፊው በጩኸት አቀለጠው፣ ማመን አልቻልንም” ብሏል። ትዝታው በማንኛውም ቦታ ሊመጣ ይችላል። “በዚህ ሳምንት በመንደሬ ወደሚገኝ መጠጥ ቤት ስገባ አንድ ሰው መጥቶ ‘ልቤን ሰብረኸዋል’ አለኝ። ግራ ገብቶኝ ስመለከተው ‘በስታምፎርድ ብሪጅ የክሪስታል ፓላስ ደጋፊ ነበርኩ’ ብሎኝ በሳቅ ተሞላ።” ጊልክሪስት ቅዳሜ ዕለት በዚያው መጠጥ ቤት ሆኖ አዲሱ የሳውዝሃምፕተን ትውልድ ዕድሜ ልክ የሚያስተሳስራቸውን ድል እንዲቀዳጁ ተስፋ በማድረግ ጨዋታውን ይመለከታል።